1989年12月，一架从中国起飞的客机在接近日本上空时，机长向日本方面申请紧急降落，然而遭到了拒绝。经过长时间的等待，飞机最终降落后，机长却将一名乘客踹出了飞机。被踹的男子名叫张振海，来自河北邯郸的四季青新村，自小生活在土地上。命运的转折发生在他被选中参加“农转非”项目，调入一个县里的棉机配件厂工作。张振海勤奋好学，逐渐升迁到财务室担任会计。然而，随着时间的推移，他开始对金钱产生了贪婪，索性利用工作中的漏洞，篡改发票来挪用资金。起初只是小额试探，后逐渐胆子变大，从几块钱到几千元不等，最终在短短两年内贪污超过五千元。

在厂里审计人员的介入下，张振海被停职并查办，后因家人托人关系，他于1989年11月获释，但他明白这只是暂时的解脱。此时的他变得异常暴躁，夜夜思索如何摆脱这个窘境。灵光一现，他想到了“卓长仁劫机案”，这个曾因劫机逃往韩国而被视为英雄的人物让他萌生劫机的念头，希望通过同样的方式逃往台湾，过上富裕生活。经过一个月的精心策划，他利用工厂同事关系伪造假公章与介绍信，买好了从北京到上海的机票。为了避免引起怀疑，他还带上了妻子和年仅15岁的儿子，以此掩饰行踪。

1989年12月16日，CA981航班从北京起飞，张振海在飞往上海的飞机上，急忙在一张纸币上写下威胁信息，要求飞往汉城，并将其递给空姐。空姐在看完后，立刻意识到事态严重，面露惊恐，迅速返回驾驶舱。机长与乘务长接到警告后，迅速意识到机上已是危机四伏，不仅乘客安全受威胁，还可能影响国际舆论。地面指挥中心收到求助信号后，指示机长以人为本，尽量稳住歹徒。机长慢慢走向长振海的座位，与他达成了一种“君子协定”，承诺在满足他某些条件的情况下，考量将飞机安全引导到汉城。

他们设法在航班上调动乘务员，确保乘客的安全与平静，机长则悄然改变了航线，朝韩国方向飞去。然而，在靠近目标时，他们向韩国提交了降落申请，却遭到拒绝，这让他们的处境变得更加复杂。韩国方面对上次“卓长仁劫机案”的处理显然是心有余悸，因此拒绝承接任何劫机事件。在飞机燃油即将告急的情况下，局势愈发复杂。